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“英雄时代”是经典著作和世界古代史领域中常见的一个术语，该词原出自古希腊史。本文试图由经典作家的论述出发，结合古代史料、学者研究和近百年来有关的考古发现，对古希腊史上英雄时代的含义、年代和性质提出粗浅的认识。
一
恩格斯在《家庭、私有制和国家的起源》一书中经常提到英雄时代。在第1章论述野蛮时代的高级阶段时，恩格斯写道：
高级阶段。从铁矿的冶炼开始，并由于文字的发明及其应用于文献记录而过渡到文明时代……英雄时代的希腊人、罗马建立前不久的各意大利部落、塔西陀时代的德意志人、海盗时代的诺曼人，都属于这个阶段……野蛮时代高级阶段的全盛时期，我们在荷马的诗中，特别是在《伊利亚特》中可以看到。[1]
在探讨“希腊人的氏族”和“雅典国家的产生”等问题时，恩格斯多次使用了英雄时代一词。例如：
希腊人，在他们出现在历史舞台的时候，已经站在文明时代的门槛上了，他们与上述美洲部落之间，横着差不多整整两个很大的发展时期，亦即英雄时代的希腊人超过易洛魁人两个时期。”[2]
又如：
这样，我们看到，在英雄时代的希腊社会制度中，古代的氏族组织还是很有活力的，不过我们也看到，它的瓦解已经开始……一句话，财富被当作最高福利而受到赞美和崇敬，古代氏族制度被滥用来替暴力掠夺财富的行为辩护……所缺少的只是这样一个机关，它不仅可以使正在开始的社会划分为阶级的现象永久化，而且可以使有产阶级剥削无产者的权利以及前者对后者的统治永久化。
而这样的机关也就出现了。国家被发明出来了。[3]
具体到雅典历史上的英雄时代。恩格斯写道：
在英雄时代，雅典人的四个部落，还分居在阿提卡的各个地区；甚至组成这四个部落的十二个胞族，看来也还有自己单独的居住地，即凯克罗普斯的十二个城市。制度也是英雄时代的制度：人民大会，人民议事会和巴赛勒斯……这就扰乱了氏族制度机关的正常活动，以致在英雄时代就需要设法补救。于是实行了提修斯所规定的制度。[4]
恩格斯在谈论“罗马的氏族和国家”时，再度提到英雄时代的希腊人说：
象英雄时代的希腊人一样，罗马人在所谓王时代也生活在一种以氏族、 胞族和部落为基础，并从它们当中发展起来的军事民主制之下。[5]
 
在概括德意志人的氏族制度时，恩格斯进一步指出：
 
由此可见，一般说来，在联合为民族［Volk］的德意志各部落中，也有过象英雄时代的希腊人和所谓王政时代的罗马人那样的制度，即人民大会、氏族首长议事会和企图获得真正王权的军事首长。这是氏族制度下一般所能达到的最发达的制度；这是野蛮时代高级阶段的模范制度。只要社会一越出这一制度所适用的界限，氏族制度的末日就来到了，它就被炸毁，由国家来代替了。[6]
最后，恩格斯在总结由野蛮时代向文明时代过渡的历史过程中明确地说明：
下一步把我们引向野蛮时代高级阶段，—切文化民族都在这个时期经历了自己的英雄时代：铁剑时代，但同时也是铁犁和铁斧的时代。[7]
总括前列引文，我们可以得出以下两点初步认识：
第一、一般说来，恩格斯都将英雄时代与希腊人连在一起；但也曾指出各民族都经历过自己的英雄时代。因此，英雄时代的概念有狭义和广义两个方面。狭义的英雄时代专应用于古希腊史，即指荷马史诗所反映的时代；而广义的英雄时代则推广应用于各个民族的历史，泛指其历史上相当于荷马时代的那个发展阶段。
第二、英雄时代属于野蛮时代高级阶段，是铁剑、铁犁和铁斧的时代，也是军事民主制时代。当时，存在着氏族、胞族和部落等制度，但氏族制度已出现了裂口，父权制被确定，人民大会、氏族首长议事会和军事首长等管理机构已建立起来。荷马史诗所反映的英雄时代的希腊人，正处于野蛮时代高级阶段的全盛时期，已站在文明时代的门槛上。雅典的提修斯改革建立了“刚刚萌芽的国家”；而国家的建立，标志着英雄时代的终结和文明时代的开端，亦即原始社会的结束和阶级社会的开始。
二
英雄时代的概念正式形成于公元前8至7世纪之间古希腊彼阿提亚诗人希西阿德。他在《田功农时》长诗中，认为人类的发展经历了5代人种，即黄金时代人种、白银时代人种、青铜时代人种、英雄时代人种和黑铁时代人种。英雄时代的人类是一些半神的英雄，他们进行了进攻底比斯和远征特洛耶的战争。希西阿德写道：“当大地也覆盖了这—代（指青铜时代人种—一笔者）时，克洛诺斯之子宙斯在富饶的大地上又创造了另一代即第4代人，这代人更高贵、更正直，乃是神一般的称为半神的英雄人种，他们在广阔无垠的大地上是我们这一代人之前的人种。残酷的战争和可怕的战斗消灭了他们当中的一部分。一些人为了争夺俄狄浦斯的羊群，在卡德摩斯的土地上阵亡于有7个城门的底比斯；而另一些人，为了美发的海伦而驾船越过大海湾来到特洛耶，在那里死亡的结局吞没了其中的一部分。”[8]在英雄时代之后，远见的宙斯又创造了另一代即第5代人，这是“真正的黑铁人种，人们永远得不到安宁，不能在白天摆脱劳累和悲愁，在黑夜免除灭亡”，希西阿德哀叹：“但愿我不生在第5代人当中，要不在此之前死去，要不在此之后出生。”[9]

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