一、申论的含义
从字面上理解，"申"可以理解成申述、申辩、申明，"论"则是议论、论说、论证。所谓申论也就是对某个问题阐述观点、论述理由，合理地推论材料与材料以及观点与材料之间的逻辑关系。
"申论"有着明显区别于其他诸论的特点。它不是那种凭主观好恶选材、尽情张扬个性的放言宏论，而是要求准确把握住一定的客观事实，作出必要的说明、申述，然后在此基础上发表中肯见解，提出方略，进行论证。它的功能，与社会交际中广泛使用的议论文完全不同。
作为一种专用于选拔录用国家公务员的应试文体，申论适当地借鉴了我国古代科举应试中"策论"的一些经验与做法。"策论"和"申论"都是选拔人才的一种方法，都要求考生表现出出众的文字表达能力、分析判断能力，提出的对策(方案)都要有可行性。但"申论"在内容上比"策论"更具有现实针对性，在形式上比"策论"更加灵活多变。"策论"大多要求考生就一些重大问题展开论述，即论证某项国家政策或对策的可行性与合理性，侧重于考查考生解决问题的能力。申论则要求考生从一大堆反映日常问题的现实材料中去发现问题并解决问题，全面考查考生搜集和处理各类日常信息的素质与潜能，充分体现了信息时代的特征，也适应当今国家公务员实际工作的需要。
从考试大纲规定及历年实际出题情况来看，申论考试为考生提供了一系列反映特定实际问题的文字材料，要求考生仔细阅读这些材料，概括出它们反映的主要问题，并提出解决此问题的实际方案，最后再对自己的观点进行较详细的阐述和论证。"申论"的写作，避开了传统"作文"中那些未必适合于考查公务员的因素，使必须考查的能力得到了突出。
二、申论测试的要求
以往的命题作文只是要求考生根据给定的题目展开写作，侧重于考核考生的文字功底和写作水平，考生的答卷也只能反映其"纸上谈兵"的能力，而难以体现考生的综合素质，尤其是解决实际问题的能力。而申论测试不仅可以考核考生的阅读理解能力和文字表达能力，更重要的是，它还可以考核考生结合当前社会实际和路线、方针、政策，发现问题和解决问题的能力，具有较强的综合性和现实针对性，其难度大于命题作文。
现摘录《2002年中央、国家机关公务员录用考试<申论>试题(卷)》申论要求如下：
三、申论测试的目的
申论与作文有些类似，但又与传统的作文不同，从一定程度上来说，它应比作文难度更大一些。但申论的载体还是文字，考生在反复阅读试卷上所给出的约1 500字的材料和提出的有关问题后，应对此用心分析，然后根据涉及的主要线索、主要问题进行阐述和论证。相对于传统作文来说，申论要求考生摒弃那些套话、闲话，分析、解决问题要更加透彻、全面、清晰，因此也更利于考生发挥自己的潜能。
增加申论部分，是公务员考试所做的一种尝试。这种考试是根据目前机关工作的需要，对考生实际分析、解决问题能力的一种考查方法。在市场经济条件下，机关工作人员更需要具备搜集、分析、概括、解决问题的能力，而通常的写作考试基本上已形成固定的模式，难以真实地表现出考生的实际能力。
由于申论主要考查考生的实际能力，因此从某种意义上说，考生做申论时不用做更多的复习准备，只要你肚子里有东西，你就能应付自如。但实际上，正如其他考试一样，事前有一定程度的了解和准备，对于应考是大有好处的。
申论考试总目的自然是为国家选拔人才，而具体落实到对人的素质的审评，则是检测考生的分析、概括、提炼、加工能力；检测其运用马克思主义哲学、邓小平理论、法律、行政管理等理论知识解决实际问题的能力，以及检测其阅读理解、综合分析、提出问题和文字表达的能力。
四、申论测试的性质
申论测试，是模拟公务员处理日常工作性质的能力测试。
申论考试所提供的，一般都是社会性较强的背景材料，对政治、经济、法律、文化问题均有所涉及；申论考试的试题，一般也都是现实性问题。但是由于考试时间以及其他条件的限制，申论所给的背景材料不是原始的信息，而是经过加工的半成品材料。这些半成品的背景材料，头绪不很清楚，条理也较为混乱，究竟反映了什么问题，需要考生研究、梳理、归纳。
申论测试只是公务员选拔考核的初选，考生来自方方面面，专业也不尽相同，所以不会对某一专业特别倾斜，而是要求考生具备较为丰富的常识。
公务员处理日常工作，依据的是党的方针、政策、法规，所提出的解决问题的方案要有针对性，要切实可行。申论考试作答也要如此，不要说套话、假话，不能漫无边际、无的放矢。
申论考试所给的材料，可能涉及面很广，但试题具有较强的针对性、合理性，也就是说，问题的解决方案一般是具有可行性的。比如，2000年试卷的问题，可以通过城市建设合理规划获得根本性解决，当然必要的赔偿也应有所考虑。又如，2001年试卷的PPA问题，是当时社会热点之一，但完全可以通过舆论的正确引导来化解百姓心理的不安。又如，2006年试卷公共安全问题，是影响社会和谐稳定的难题，可以通过建立公共安全应对机制来解决。
